De l'hydrogène à 3 € le kilo : la Chine a-t-elle vraiment trouvé la formule ?

De l'hydrogène à trois euros le kilogramme. Cela ressemble à un rêve — mais des chercheurs chinois affirment que c'est déjà possible aujourd'hui. Qui a suivi l'actualité ces derniers mois n'a pas pu passer à côté des annonces : les percées scientifiques venues de Chine se succèdent, promettant de rendre enfin l'hydrogène vert abordable. Mais que valent réellement toutes ces affirmations, et qu'impliquent-elles pour la mobilité hydrogène ?

Le prix à la pompe : cher, mais plus nuancé qu'il n'y paraît

À la pompe, vous payez aujourd'hui encore 15 à 25 euros par kilogramme d'hydrogène aux Pays-Bas et en Belgique. À première vue, un montant dissuasif. Mais la comparaison avec l'essence et le diesel est plus complexe que ne le laisse supposer ce simple prix au kilo.

Une voiture à hydrogène consomme moins par kilomètre qu'une voiture à essence. La taxe de circulation (MRB) entre également en ligne de compte : aux Pays-Bas, les voitures à hydrogène en sont exonérées ou bénéficient d'un tarif réduit. En tenant compte de ces facteurs, l'hydrogène s'avère dans bien des cas déjà compétitif face à une essence ou un diesel coûteux. Le calculateur de coûts de carburant de H2Rijders (h2drivers.com/nl/waterstof-of-benzine) fait le calcul pour vous en fonction de votre voiture, de votre style de conduite et de votre province. Le calcul standard montre qu'un conducteur d'une voiture à hydrogène peut déjà économiser près de 450 euros par an par rapport à un conducteur d'un véhicule à essence comparable — et ce, au prix actuel à la pompe.

Cela ne signifie pas pour autant que l'hydrogène est bon marché. Comparé à une voiture électrique moderne ou à un diesel économe, l'hydrogène reste aujourd'hui plus cher à la pompe. Mais le message est le suivant : le prix ne doit pas tomber à zéro — il doit atteindre un niveau permettant une concurrence loyale avec l'alternative.

Ce qu'affirme la Chine

Plusieurs équipes de recherche chinoises ont publié ces derniers mois des résultats prometteurs dans des revues scientifiques de premier plan.

Une équipe du National Center for Nanoscience and Technology a mis au point de nouvelles électrodes à base de ce que l'on appelle des metal-organic frameworks (MOF) — des matériaux extrêmement poreux conçus à l'échelle moléculaire. Ces électrodes sont particulièrement efficaces : elles ne consomment que 4,11 kWh par mètre cube d'hydrogène et sont restées stables pendant plus de 5 000 heures. Le coût de revient calculé : 2,71 dollars par kilogramme. L'étude a été publiée dans Nature Chemical Engineering.

Un deuxième groupe de recherche, de la China Agricultural University et de la Nanyang Technological University, a remplacé la réaction de l'oxygène, très énergivore lors de l'électrolyse, par l'oxydation du glucose issu de déchets agricoles. Le sous-produit obtenu est du formiate, une matière première de valeur pour l'industrie. En intégrant ce rendement, les chercheurs ont calculé un prix de production net de 1,54 dollar par kilogramme (publié dans eScience).

Des chercheurs de la Tianjin University ont résolu un autre point de blocage : l'exigence d'alimenter les électrolyseurs en eau ultrapure. Leur électrolyseur PEM modifié fonctionne, selon eux, sans aucun problème avec de l'eau du robinet ordinaire, sans perte de performance — ce qui rend les installations plus simples et moins coûteuses (publié dans Nature Energy).

L'engagement industriel de la Chine

Au-delà des résultats de laboratoire, la Chine investit également à l'échelle industrielle. Les fabricants chinois produisent des électrolyseurs pour environ 343 dollars par kilowatt, contre 1 200 dollars en Occident — un écart de plus de 70 pour cent. Des chercheurs de Bloomberg estiment que les électrolyseurs chinois bon marché pourraient réduire de 30 pour cent les coûts mondiaux de production de l'hydrogène vert. En 2025, la Chine produisait déjà plus de 220 000 tonnes d'hydrogène vert par an — davantage que le reste du monde réuni.

Du laboratoire à la réalité : un grand pas, de grandes questions

Ces percées méritent d'être nuancées. Tous les résultats évoqués ont été obtenus en conditions de laboratoire, à petite échelle et dans un environnement contrôlé. Le véritable test consistera à vérifier si la technologie tient la route à l'échelle du mégawatt, avec des sources d'énergie variables, et sur plusieurs années. Les méthodes recourant au glucose ou aux résidus agricoles se heurtent en outre à un défi logistique : rendre ces matières premières disponibles à l'échelle industrielle est loin d'aller de soi. Et le prix de l'électricité verte — le principal poste de coût de l'électrolyse — varie énormément d'une région à l'autre. Aux Pays-Bas, les tarifs de réseau sont si élevés que même les scénarios optimistes aboutissent à des coûts de production de 5 à 6 euros par kilo.

Qu'est-ce que cela signifie pour les conducteurs de voitures à hydrogène ?

Le prix à la pompe restera élevé pendant encore plusieurs années. Les coûts de production issus d'un laboratoire ne correspondent pas au prix que vous payez en tant que conducteur : la distribution, la compression, l'infrastructure de ravitaillement et les taxes viennent s'y ajouter. Mais la tendance est claire : la course technologique visant à rendre l'hydrogène moins cher avance à toute vitesse, et la Chine mène la danse.

Vous souhaitez entre-temps savoir si l'hydrogène est déjà financièrement intéressant pour vous ? Le calculateur de coûts de carburant de H2Rijders (h2drivers.com/nl/waterstof-of-benzine) fait le calcul en fonction de votre voiture, de votre style de conduite et de votre province — et vous montre si rouler à l'hydrogène vous permet dès aujourd'hui d'économiser par rapport à l'essence.

Sources :

• H2Rijders – Calculateur de coûts de carburant (h2drivers.com/nl/waterstof-of-benzine)

• TW.nl – Production d'hydrogène à prix cassé (Nature Chemical Engineering, sept. 2025)

• TW.nl – L'hydrogène vert moins cher que le fossile (eScience, janv. 2026)

• TW.nl – De l'hydrogène à partir de l'eau du robinet (Nature Energy, juin 2025)

• Business AM – L'avance de la Chine dans l'hydrogène vert

• Solar Magazine – La Chine pulvérise son propre objectif en matière d'hydrogène vert

• Nederland Waterstofland – Qu'est-ce qui détermine le prix de l'hydrogène vert ?