Des scientifiques australiens rendent une pile à combustible 75 % plus puissante — grâce à une modification minime

Des chercheurs de l'University of New South Wales (UNSW) à Sydney ont réalisé une percée dans le développement des piles à combustible à hydrogène. Grâce à une modification ingénieuse de la structure interne de la pile, ils ont obtenu 75 % de puissance en plus à partir de la même quantité d'hydrogène. L'étude a été publiée dans Applied Catalysis B: Environment and Energy, l'une des revues scientifiques les plus reconnues dans le domaine des énergies durables.

Le problème : l'eau obstrue la pile

Les piles à combustible à hydrogène sont en théorie idéales : elles transforment l'hydrogène et l'oxygène en électricité, en ne rejetant que de l'eau comme résidu. Mais c'est précisément cette eau qui constitue depuis des années un obstacle. Une partie de l'eau produite reste emprisonnée dans la pile, bloque l'arrivée d'oxygène et étouffe ainsi les performances. La solution habituelle — des systèmes complexes d'évacuation de l'eau — ajoute du poids, des coûts et une fragilité technique.

La solution : des voies d'évacuation microscopiques

L'équipe du Dr Quentin Meyer et du professeur Chuan Zhao, de la UNSW School of Chemistry, a abordé le problème de façon radicalement différente. Plutôt que d'éliminer l'eau a posteriori, ils ont restructuré la pile afin que l'eau et le gaz puissent s'en échapper d'eux-mêmes. Grâce à une micro-ingénierie de précision, ils ont percé de minuscules canaux — de 100 micromètres de large, séparés par des nervures de 100 micromètres — dans l'architecture interne de la pile. Ces « lateral bypasses » empêchent l'eau de s'accumuler, sans rendre la pile plus coûteuse ni plus lourde.

« En général, il n'existe aucun moyen d'évacuer cette eau », explique le Dr Meyer. « Mais ces voies d'évacuation font que l'eau ne s'accumule plus et n'obstrue plus la pile. »

Le résultat est remarquable : la conception repensée fournit 75 % de puissance en plus que les piles à combustible traditionnelles. Meyer et Zhao ont breveté la technologie et travaillent désormais à sa mise à l'échelle.

Moins de platine, plus léger, moins cher

La nouvelle pile dépend en outre moins de métaux coûteux comme le platine. Cela rend la conception non seulement plus efficace, mais aussi plus attrayante sur le plan commercial. « Cela pourrait rapprocher considérablement les piles à combustible à hydrogène du marché de masse », affirme le professeur Chuan Zhao. « Cette percée peut être appliquée dans toutes sortes d'environnements et met à notre portée une énergie hydrogène bon marché, propre et abondante. »

Le fret et l'aviation comme premières applications

L'équipe se concentre dans un premier temps sur l'aviation à basse altitude, où l'hydrogène permet d'ores et déjà des temps de vol plus longs que les alternatives à batterie. Mais elle voit également un grand potentiel dans le transport routier lourd. « Je crois que des avions voleront très prochainement grâce à des piles à combustible à hydrogène », déclare Meyer. Pour le transport de marchandises — un secteur où les batteries se heurtent à des limites d'autonomie et de temps de recharge — cette technologie pourrait accélérer la percée commerciale de l'hydrogène.

Remarque sur les chiffres

Hydrogen Insight, une revue spécialisée reconnue du secteur de l'hydrogène, évoquait dans le titre de son article « 50 % de puissance en plus ». La source primaire — le communiqué de presse de l'UNSW et la publication elle-même — mentionne toutefois systématiquement 75 %. H2 Rijders se fonde sur la source scientifique originale.

Sources :

- UNSW Newsroom (08-04-2026) : https://www.unsw.edu.au/newsroom/news/2026/04/new-hydrogen-fuel-cell-design-could-unlock-key-clean-energy-technology

- Publication scientifique : Applied Catalysis B: Environment and Energy, DOI: 10.1016/j.apcatb.2026.126713

- TechXplore (08-04-2026) : https://techxplore.com/news/2026-04-hydrogen-fuel-cell-key-energy.html